Une nouvelle fois brillants, Sébastien Ogier et Julien ont compensé leur handicap d’avoir à ouvrir la piste, par une attaque de tous les instants, pour pointer ce soir 5e à seulement 3’’ du podium. Sur le point de faire de même, Esapekka Lappi et Janne Ferm, également à l’aise à bord de C3 WRC, ont été freinés dans leur élan par le décoincement d’un pneu mais n’en conservent pas moins le top 6 en ligne de mire.
Courue sur les chronos de la région d’Arganil pourtant nouveaux pour toute la génération actuelle d’équipages, cette étape inaugurale extrêmement ramassée (94,50 km), s’est transformée en véritable sprint. Il faut dire que l’enjeu était de taille, avec la définition de l’ordre de départs pour la plus longue journée du rallye demain, au centre de toutes les préoccupations. Et la tâche s’annonçait ardue, avec des températures harassantes, sur ce terrain qui voit l’adhérence progresser de manière significative à chaque passage.
Condamnés à jouer les balayeurs en chef en vertu de leur statut de leaders du championnat, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia s’en sortaient plutôt bien à ce petit jeu-là. Classés au 6e rang à la mi-journée, après avoir superbement limité les dégâts, les sextuples champions du monde allaient encore faire mieux l’après-midi. En étant les seuls à embarquer deux pneus Michelin à gomme médium, en complément de leurs trois durs, quand toute la concurrence optait pour cinq durs, ils effectuaient un pari payant, récompensé par un 2e (ES 5) puis un 3e (ES 6) temps, et concluaient l’étape à la 5eplace, à seulement 3’’ du podium. Soit une position qui leur vaudra de s’élancer 7e demain, et qui devrait ainsi leur permettre de continuer à briguer les tous premiers rôles.
Sur ce terrain qui les vit débuter au volant d’une WRC en 2017, Esapekka Lappi et Janne Ferm avaient également réalisé une entame probante et pointaient à la 6eplace, à seulement 2’’3 du 4e, après l’ES 2. Mais le décoincement soudain d’un pneu à la réception d’une bosse leur valait hélas de concéder plus d’une minute (ES 3). Ils jouaient également de malchance l’après-midi, en ne pouvant pas s’exprimer dans l’ES 5, gênés de très longs kilomètres durant par la poussière d’un concurrent retardé, avant de se voir recrédités d’une partie du temps concédé. Mais ils n’en confirmaient pas moins leur bonne forme, avec notamment un 4e chrono à seulement 3’’2 du scratch (ES 6). Pointés ce soir à 8’’ de la 6eplace, les deux Finlandais sont déterminés à tirer le meilleur parti de leur 4e place dans l’ordre de départs demain, pour poursuivre leur montée en puissance.
Avec 160,70 kilomètres chronométrés (en 6 ES) au programme, la deuxième étape sera notamment marquée par deux passages dans Amarante (37,60 km), la plus longue ES du week-end, et verra les concurrents retrouver des pistes régulièrement empruntées sur les éditions passées. Des pistes dont le sol sablonneux a tendance à sérieusement se dégrader sur les seconds tours.
RÉACTIONS DE…
Pierre Budar, Directeur de Citroën Racing
« Compte tenu de l’importance du balayage ici, Sébastien et Julien ont encore effectué une prestation impressionnante aujourd’hui, et ils ne pouvaient sans doute pas espérer beaucoup mieux. C’est de bon augure pour la suite, où ils devraient bénéficier de conditions leur permettant davantage de lutter pour les toutes premières places. Esapekka et Janne étaient aussi sur un rythme prometteur et ont clairement manqué de réussite avec ce décoincement. Leurs sensations, leur niveau de confiance à bord de C3 WRC, n’ont de cesse de progresser toutefois et j’ai bon espoir qu’ils puissent continuer à en faire la démonstration demain. »
Sébastien Ogier, Pilote du Citroën Total WRT
« Je suis content de ce que nous avons réalisé dans les conditions particulièrement difficiles qui étaient les nôtres en ouvrant, notamment dans la première ES de la boucle. J’aurais signé des deux mains pour ce classement à l’issue de la première journée ! L’écart avec Ott est déjà important, en revanche le 2en’est pas si loin devant et nous allons tout faire maintenant pour essayer d’aller le chercher. La deuxième journée sera très longue, sans doute très cassante aussi et nous n’allons rien lâcher. »
Esapekka Lappi, Pilote du Citroën Total WRT
« On a été malchanceux avec cette crevaison, mais je suis satisfait de constater que nous sommes bien plus compétitifs que sur les courses précédentes. On est sur la bonne voie. D’autant que j’ai le sentiment que nous pouvons encore mieux faire. C’est notre objectif pour la suite : nous concentrer sur notre propre course, sans doute nous battre avec Teemu, tout en s’efforçant d’éviter les problèmes. »
CLASSEMENT JOUR 1
Tänak / Järveoja (Toyota Yaris WRC) 1h03’26’’7
Latvala / Anttila (Toyota Yaris WRC) +17’’3
Meeke / Marshall (Toyota Yaris WRC) +22’’8
Neuville / Gilsoul (Hyundai i20 WRC) +24’’2
Ogier / Ingrassia (Citroën C3 WRC) +25’’8
Suninen / Salminen (Ford Fiesta WRC) +1’15’’7
Greensmith / Edmondson (Ford Fiesta WRC) +1’22’’1
Lappi / Ferm (Citroën C3 WRC) +1’23’’7
Veiby / Andersson (VW Polo R5) +3’45’’2
Kopecky / Dresler (Skoda Fabia R5) +3’49’’3
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