Auteurs d’un scratch chacun à bord de leur C3 WRC, à chaque fois dans la plus longue spéciale du jour, Mads Ostberg – Torstein Eriksen et Craig Breen – Scott Martin ont animé cette première journée de course, au point de rallier l’assistance de fin d’étape aux première et deuxième places respectives.
Longue de 101,68 kilomètres, cette première journée de course finalement courue par une météo majoritairement sèche, avait pour point d’orgue la spéciale de Sherwood (26,68 km) et son profil typiquement australien : large et rapide, où les virages s’enchaînent dans un véritable ballet, pour le plus grand plaisir des équipages.
C’est notamment sur ce terrain exigeant que les représentants du Citroën Total Abu Dhabi WRT, exploitant parfaitement leurs bonnes positions sur la piste (8epour Breen, 11epour Ostberg) mettaient en exergue leurs qualités, ainsi que celles de leur monture ! Alors pointé troisième à seulement 2’’4 du leader, Mads Ostberg y signait le scratch au premier passage (ES 3), pour se porter aux commandes de l’épreuve avec autorité. Crédité quant à lui du deuxième temps, Craig Breen, son équipier, se hissait à la quatrième place.
Si les deux sociétaires des Rouges échangeaient leurs positions dans ce chrono l’après-midi venue (ES 6), ils allaient encore y réaliser une excellente opération. En s’emparant à son tour du meilleur temps, Craig grimpait à un troisième rang synonyme d’un ordre de départs à nouveau favorable demain (9e), tandis que Mads confortait son leadership. Craig parachevait même l’excellente prestation d’équipe en chipant la deuxième place dans les deux dernières super-spéciales du jour, pour permettre à la marque aux chevrons d’occuper ce soir les deux premières places du rallye !
La plus longue étape du rallye est néanmoins encore à venir pour les concurrents, avec pas moins de 133 kilomètres chronométrés (en 10 ES) au programme demain. Parmi les nombreuses difficultés au menu, le célèbre chrono de Nambucca, cette année divisé en deux (Argents Hill Reverse puis Welshs Creek Reverse), et une météo encore annoncée comme particulièrement instable…
ILS ONT DIT
Pierre Budar, Directeur de Citroën Racing
" C’est forcément une excellente journée pour nous, dans la continuité de notre performance espagnole ! Particulièrement à l’aise aux commandes de la C3 WRC, nos équipages ont su faire preuve à la fois de vitesse et de régularité, pour se positionner idéalement en vue de la suite des hostilités. Il faut désormais poursuivre ainsi et espérer que la pluie ne vienne pas trop jouer les trouble-fête. "
Craig Breen
" À part dans la première spéciale de la boucle, où par deux fois j’étais un peu moins bien, j’ai vécu sinon une bonne première journée. On était dans le bon rythme, la preuve avec notre scratch dans la plus longue ES du jour, qui nous permet en plus de gagner une place importante pour l’ordre de départs de demain. J’ai hâte d’y être, car cette deuxième journée de course s’annonce comme la plus belle du week-end ! "
Mads Ostberg
" Je pensais avoir besoin d’un temps de réadaptation en n’ayant plus roulé depuis la Grande-Bretagne, mais la voiture m’a rapidement mis en confiance. Aussi, j’ai fait en sorte de retrouver mes repères et peaufiner mon pilotage ES par ES, et j’ai finalement pris beaucoup de plaisir au volant, sans pour autant risquer le tout pour le tout. On est clairement dans le coup et j’ai bien l’intention d’y rester ! "
CLASSEMENT JOUR 1
Ostberg / Eriksen (Citroën C3 WRC) 53’37’’4
Breen / Martin (Citroën C3 WRC) +6’’8
Latvala / Anttila (Toyota Yaris WRC) +8’’7
Paddon / Marshall (Hyundai i20 WRC) +12’’5
Tänak / Järveoja (Toyota Yaris WRC) +16’’9
Lappi / Ferm (Toyota Yaris WRC) +28’’3
Ogier / Ingrassia (Ford Fiesta WRC) +38’’2
Evans / Barritt (Ford Fiesta WRC) +45’’2
Suninen / Markkula (Ford Fiesta WRC) +47’’2
Neuville / Gilsoul (Hyundai i20 WRC) +1’11’’9
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