Par la voix de son directeur, Pierre Budar, Citroën Racing a confirmé aujourd'hui en Sardaigne la très probable présence du constructeur français dans le Championnat du monde des Rallyes pour les deux prochaines années au moins.
Depuis le début de la saison en cours, et sans doute plus encore après le licenciement de Kris Meeke (et, par voie de conséquence, de son copilote Paul Nagle), certaines rumeurs allaient bon train au sujet d'un éventuel et proche retrait de Citroën du WRC. Rumeurs que Pierre Budar, qui a succédé au printemps à Yves Matton aux commandes de l'équipe du constructeur français, a clairement démenties lors de la conférence de presse d'avant le Rallye de Sardaigne, jeudi après-midi.
"Citroën est confirmé pour l'année prochaine", a déclaré l'ancien responsable de la compétition client. "Normalement c'est confirmé, confirmé à 100%."
Même si Mads Østberg (déjà présent avec les Rouges en Suède et au Portugal et dont l'engagement en Italie était prévu bien avant la disgrâce de Meeke) paraît logiquement le mieux placé, Budar a indiqué également que le choix concernant le remplacement de l'ancien pilote de pointe du team pour la seconde moitié de la saison serait annoncé "dans les prochaines semaines", soit avant la date limite des engagements pour le Rallye de Finlande qui aura lieu le dernier week-end de juillet.
Revenant sur le limogeage de Meeke, première décision de grande importance qu'il ait eue à prendre depuis sa prise de fonction, le Français a expliqué : "J'ai beaucoup apprécié ma relation avec Kris et Paul [Nagle]. Ce sont des garçons sympas, j'ai passé de très bons moments avec eux et c'est un peu difficile, mais il faut séparer les sentiments personnels des devoirs professionnels."
Pas de Loeb en 2019
Se projetant également plus loin dans l'avenir, Budar a clairement écarté l'éventualité de voir Séb
astien Loeb rejoindre l'équipe à plein temps l'année prochaine, tout comme sur d'autres rendez-vous que la Catalogne cette saison – ne faisant en cela que confirmer l'impression laissée par les récentes déclarations du principal intéressé.
"On pourrait parler avec lui mais je pense qu'un championnat complet, c'est fini pour lui. Nous ne pouvons pas partir sur un championnat complet avec lui. [Et] ce n'est pas bon pour nous de partir pour quelques rallyes avec lui seulement pour remplacer un autre pilote. Il est Français, l'équipe est Française, mais ce n'est pas la seule considération [à prendre en compte] pour l'engager."
En attendant, sous une pluie inhabituelle en Sardaigne à cette époque de l'année, Østberg et Craig Breen ont balayé différentes options de set-up, jeudi matin, lors d'un shakedown reprenant une portion d'une spéciale qui sera disputée ce week-end. Les deux pilotes, qui n'ont donc pas recherché la performance et ont fini la séance en queue du peloton des WRC, se sont dits très en confiance avec leurs C3 WRC en dépit d'une route "gorgée d'eau"selon les termes employés par l'Irlandais.
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