Seule manche véritablement mixte terre / asphalte du calendrier, cet avant dernier rallye de la saison WRC verra à nouveau Sébastien Ogier – Julien Ingrassia et Esapekka Lappi – Janne Ferm, les représentants du Citroën Total World Rally Team, jeter toutes leurs forces dans la bataille, pour permettre aux premiers cités de continuer à briguer à bord de C3 WRC une septième couronne mondiale consécutive.
Challenge ultime par excellence, ce rallye impose aux équipages de sauter d’une surface à l’autre sans temps d’adaptation. Il nécessite également que les montures soient aussi performantes sur la terre du premier jour que sur l’asphalte des deux suivants, tandis que les équipes techniques doivent accomplir le tour de force de passer d’une configuration à l’autre en un temps réduit. Double vainqueur sortant de l’épreuve, le Citroën Total World Rally Team a déjà montré son savoir faire en la matière, et compte un total de onze victoires en Catalogne, soit cinq (2010, 2011, 2012, 2017 et 2018) depuis que la mixité de terrain est en vigueur. Avec Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, quant à eux auréolés de lauriers à trois reprises sur ces terres (2013, 2014 et 2016), l’équipe des Rouges présente de solides arguments et nourrit donc de légitimes ambitions, même si la deuxième position en piste de l’équipage tricolore le vendredi ne constituera pas un avantage. Mais confortés par les récents essais effectués à bord de C3 WRC, ils abordent l’événement déterminés à tenter d’inverser la tendance au championnat.
Dotés d’un ordre de départs intéressant (7e) en cas de temps clément le premier jour, Esapekka Lappi et Janne Ferm pourraient eux aussi constituer de sérieux prétendants aux places d’honneur, en même temps que des alliés de poids pour Sébastien et Julien. D’autant qu’Esapekka évolue désormais en pleine osmose avec C3 WRC sur terre, en attestent ses deuxièmes places finlandaises et turques et que les chronos asphaltés au menu, très typés circuit, ne sont pas sans lui rappeler son passé de kartman.
Pour mettre toutes les chances de son côté, le team tricolore a mené une grosse séance de quatre jours de roulage en Catalogne, consacré presque exclusivement à l’optimisation de la compétitivité de C3 WRC sur le bitume (trois jours), et si l’humilité et l’application restent de mise dans ses rangs, les progrès enregistrés à cette occasion sont porteurs d’espoirs quant à ses velléités de ne rien lâcher au championnat.
RÉACTIONS DE…
Pierre Budar, Directeur de Citroën Racing
« Il est évident que ce rendez-vous revêt une importance capitale pour nous si nous voulons rester dans la course au titre, et bien que nous en sommes doubles vainqueurs sortants, nous l’avons préparé avec un sérieux, une minutie et une motivation encore décuplés. Nous avons axé nos essais sur l’asphalte, et nous y avons réalisé des progrès sensibles en combinant nos efforts sur les différentiels, la géométrie et l’amortissement, même si seule la course nous dira si c’est suffisant ou pas. Pour la terre, si nous pouvons encore faire mieux, nous avons démontré ces derniers temps être en progrès sur cette surface, aussi nous avons fait en sorte de capitaliser sur cette base solide et l’optimiser encore dans notre travail de préparation à l’atelier. »
Sébastien Ogier, Pilote du Citroën Total WRT
« Je suis partisan de la diversité, aussi j’affectionne ce rallye et je l’aborde avec la ferme intention d’y marquer de gros points. Nous n’avons pas d’autre choix que celui de reprendre des unités à Ott pour continuer à espérer. Avec l’influence de la position en piste, la première journée sur terre nous complique forcément la tâche mais je ne vais pas me poser plus de questions que d’ordinaire. Je suis confiant quant au fait que nous serons plus performants sur le tarmac, les sensations en tests étaient bien meilleures que ces derniers temps, mais seuls le chronomètre et l’adversité nous permettront de vérifier si le pas en avant réalisé est suffisamment important. »
Nombre de participations à l'épreuve : 11
Nombre de victoires : 3 (2013, 2014 et 2016)
Esapekka Lappi, Pilote du Citroën Total WRT
« J’aime l’idée de disputer un rallye à surface mixte, même si cela représente un sacré défi, avec la nécessité notamment le samedi matin de passer sans transition de la terre à l’asphalte et d’être immédiatement dans le coup dès le premier virage. J’espère qu’il fera sec le vendredi et que je pourrais tirer profit de mon ordre de départs, d’autant que nous avons démontré être aujourd’hui à un bon niveau sur terre. J’adore les spéciales bitumées, elles sont roulantes, rapides parfois, et globalement propres s’il ne pleut pas. Ce sont celles qui m’évoquent le plus mon passé de pistard. On devrait y être plus compétitifs que sur les précédentes manches asphaltes, car nous avons mis le doigt sur quelque chose, mais il faudra attendre les premiers chronos sur ce revêtement pour savoir où l’on se situe véritablement. »
Nombre de participations à l'épreuve : 3
Meilleur résultat :7e (2018)
CHIFFRES-CLÉS
17 spéciales totalisant 325,56 km chronométrés 1h15’ soit le temps d’intervention alloué le vendredi soir aux équipes techniques pour passer les autos de la configuration terre à la version asphalte 32 pneumatiques Michelin à disposition, dont 16 terre (à choisir parmi 10 médiums et 16 durs) et 16 asphalte (à choisir parmi 12 tendres, 16 durs et 8 pluies) 11 succès remportés par Citroën au rallye d’Espagne : 1 avec Xsara Kit-Car (1999), 2 avec Xsara WRC (2005 et 2006), 4 avec C4 WRC (2007, 2008, 2009 et 2010), 2 avec DS3 WRC (2011 et 2012) et 2 avec C3 WRC (2017 et 2018).
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