[Citroën de compétition] Citroën Xsara WRC : La légende des Rallyes qui a couronné Loeb

Citroën dont le nom évoque immédiatement le confort souverain et l'innovation au service du bien-être à bord. Ses suspensions hydropneumatiques légendaires, son design audacieux et son approche centrée sur l'expérience passager ont façonné son identité. Pourtant, réduire Citroën à cette seule facette serait oublier une histoire riche et passionnante en compétition automobile. Si la route est son royaume, les pistes et les spéciales de rallye ont été des terrains de jeu où la marque aux chevrons a brillé avec éclat. Des déserts impitoyables des Rallyes-Raids aux routes sinueuses du Championnat du Monde des Rallyes (WRC), Citroën a prouvé maintes fois sa capacité à concevoir des machines performantes et endurantes. Après avoir exploré l'aventure de l'invincible ZX Rallye-Raid, poursuivons notre série consacrée aux Citroën de compétition avec une autre icône : la Xsara WRC, celle qui a véritablement installé Citroën au sommet du rallye mondial.

L'héritage du Rallye-Raid et la naissance d'une ambition mondiale

Après les triomphes répétés de la ZX Rallye-Raid dans les années 90, Citroën Sport, sous l'impulsion de Guy Fréquelin, cherchait un nouveau défi à la hauteur de son expertise technique et de ses ambitions. Le Championnat du Monde des Rallyes (WRC), discipline reine des rallyes, représentait l'arène idéale. Cependant, l'entrée dans cette catégorie extrêmement compétitive ne s'est pas faite du jour au lendemain. La genèse de l'engagement de Citroën en WRC avec la Xsara trouve ses racines dans une catégorie inférieure, mais ô combien formatrice : le Kit Car.

Au milieu des années 90, la réglementation "Kit Car" permettait de développer des voitures de rallye très performantes basées sur des modèles de série à deux roues motrices. Citroën flaire le potentiel et développe la Xsara Kit Car. Cette version, bien que partageant son nom et sa silhouette générale avec la berline de monsieur Tout-le-Monde, était une bête de course affûtée : moteur atmosphérique poussé à près de 300 chevaux, poids plume, voies élargies et liaisons au sol sophistiquées. Pilotée par des experts de l'asphalte comme Philippe Bugalski et Jesús Puras, la Xsara Kit Car devient rapidement l'épouvantail des championnats nationaux, notamment en France et en Espagne. Elle signe même des exploits retentissants en remportant, à la surprise générale, deux rallyes du Championnat du Monde en 1999 (Catalogne et Corse) face aux WRC à quatre roues motrices, démontrant une agilité et une efficacité redoutables sur le bitume.

Ces succès inattendus, mais mérités, valident le savoir-faire de Citroën Sport et renforcent la décision de viser plus haut. Forte de l'expérience acquise avec la Kit Car, l'équipe de Satory se lance dans le développement d'une véritable WRC, répondant aux spécifications de la catégorie reine : quatre roues motrices, moteur turbo et une aéro plus développée. La base restait la Xsara, mais la transformation était profonde. Initialement baptisée Xsara T4, elle est testée intensivement. L'année 2001 marque les débuts officiels, mais encore partiels, de la Citroën Xsara en Championnat du Monde WRC. L'objectif est clair : apprendre, fiabiliser et préparer une offensive à grande échelle pour les saisons suivantes. Les premiers résultats sont encourageants, avec notamment une première victoire pour Jesús Puras au Tour de Corse 2001, confirmant le potentiel de la nouvelle venue. La machine était lancée.

Une ère de domination avec Sébastien Loeb

L'année 2002 sert de dernière répétition générale avant l'assaut final. Citroën Sport peaufine sa Xsara WRC et prépare son équipe pour un engagement complet dès 2003. Le coup de maître est le recrutement d'un trio de pilotes exceptionnel : le jeune et prometteur Sébastien Loeb, fraîchement titré en Junior WRC, rejoint les légendes expérimentées Colin McRae et Carlos Sainz. Ce mélange d'audace juvénile et d'expérience aguerrie, combiné à une voiture désormais arrivée à maturité, s'avère redoutable.

Dès sa première saison complète en 2003, la Xsara WRC et son équipe de pilotes de choc marquent les esprits. Citroën remporte son premier titre de Champion du Monde des Constructeurs, une performance remarquable pour une première campagne totale. La Xsara WRC démontre une polyvalence impressionnante : initialement réputée imbattable sur asphalte grâce à l'héritage de la Kit Car, elle prouve rapidement sa compétitivité sur la terre et la neige, remportant des épreuves sur toutes les surfaces. Sa fiabilité devient également légendaire, un atout crucial dans un championnat aussi exigeant.

Les années suivantes confirment cette suprématie. En 2004, Citroën conserve son titre Constructeurs, et surtout, Sébastien Loeb décroche son premier titre de Champion du Monde des Pilotes au volant de la Xsara WRC. C'est le début d'une ère de domination sans précédent dans l'histoire du WRC. L'alchimie entre le pilote alsacien et sa monture est parfaite, Loeb exploite à merveille l'équilibre, la précision et la robustesse de la Xsara.

La saison 2005 est une apothéose : troisième titre Constructeurs consécutif pour Citroën et deuxième couronne mondiale pour Sébastien Loeb, qui établit un nouveau record de victoires en une saison. La Xsara WRC subit des évolutions constantes mais discrètes au fil des saisons : optimisations moteur, ajustements des suspensions, travail sur la répartition des masses... Chaque détail compte pour maintenir l'avantage sur une concurrence féroce (Peugeot, Subaru, Ford).

Même lorsque Citroën se retire officiellement en 2006 pour préparer la future C4 WRC, la Xsara continue de briller. Engagée par l'équipe privée Kronos Racing, mais avec le soutien technique de Citroën Sport, elle permet à Sébastien Loeb de remporter son troisième titre mondial consécutif. C'est la preuve ultime de la qualité intrinsèque de cette voiture, capable de gagner même sans le statut d'équipe d'usine officielle.

Au total, la Citroën Xsara WRC aura remporté 32 victoires en Championnat du Monde des Rallyes, offert 3 titres Constructeurs à Citroën (2003, 2004, 2005) et lancé la carrière légendaire de Sébastien Loeb avec ses 3 premiers titres Pilotes (2004, 2005, 2006). Un palmarès tout simplement exceptionnel qui a inscrit la Xsara et Citroën au panthéon du sport automobile.

En succédant à la formidable épopée de la ZX Rallye-Raid, la Citroën Xsara avait une lourde tâche : maintenir le nom de Citroën au sommet de la compétition mondiale, mais cette fois dans la discipline ultra-compétitive du WRC. Le défi a été relevé avec un brio qui a dépassé toutes les attentes. De la démonstration de force de la Kit Car à la domination quasi sans partage de la version WRC, la Xsara a marqué son époque. Fiable, performante sur toutes les surfaces et magnifiée par le talent d'un jeune pilote nommé Sébastien Loeb, elle a offert à Citroën un palmarès unique et a prouvé, une fois de plus, que l'ingénierie et l'esprit de compétition étaient profondément ancrés dans l'ADN de la marque aux chevrons. La Xsara WRC n'était pas juste une voiture de rallye ; elle était une véritable machine à gagner, une reine incontestée de sa génération.